Eli Iserbyt n’a pas mâché ses mots. Dans un entretien accordé au Het Laatste Nieuws, l’ancien champion d’Europe de cyclo-cross juge sévèrement le niveau du peloton masculin en ce début de saison et propose de confier aux femmes le créneau horaire le plus exposé, au moins jusqu’au retour de Wout van Aert.
Contraint de mettre un terme à sa carrière en janvier 2026 en raison d’un problème vasculaire, le Belge suit toujours de très près les labourés. Et ce qu’il voit ne l’enthousiasme guère. Michael Vanthourenhout a remporté 3 des 5 premières courses de la saison, et Eli Iserbyt considère qu’il est quasiment le seul à être au rendez-vous. « À part Vanthourenhout, personne n’est à un niveau acceptable. Beaucoup gâchent l’occasion de se montrer », a-t-il lâché.
L’absence de Mathieu van der Poel et de Wout van Aert devait ouvrir la porte à d’autres noms, mais selon lui, peu en profitent. Il vise notamment Niels Vandeputte, actuel leader du classement UCI, à qui il reproche de ne pas avoir abordé la saison avec plus d’ambition.
Ces critiques sont toutefois à nuancer. Eli Iserbyt et Michael Vanthourenhout sont de grands amis, et ils ont longtemps couru sous le même maillot, chez Pauwels Sauzen-Bingoal. Pendant des années, les deux Belges ont eu l’habitude d’élaborer leurs stratégies ensemble : dans les labourés, il n’était pas rare de voir l’un rouler en tête ou jouer les gardiens pour favoriser l’autre. Les éloges réservés à son ancien coéquipier ne sont donc pas tout à fait neutres.
Les femmes à 15 heures, les hommes à 13 heures
Le ton change complètement quand il parle des courses féminines, où il cite notamment Marie Schreiber, Fem van Empel, Lucinda Brand et Denise Betsema. « Les courses féminines sont d’un niveau plus élevé, même si elles sont moins bien payées qu’elles ne le méritent. Elles donnent tout et n’ont pas peur de jouer des coudes », estime-t-il.
D’où sa proposition : « C’est peut-être le moment d’essayer de changer les horaires. Leur donner le créneau de 15 heures, le principal, et avancer la course masculine à 13 heures, pour revenir à l’ordre habituel au moment du retour de Van Aert. »
L’idée n’est pas totalement neuve. La formule a déjà été testée dans l’Iowa, aux États-Unis, et Eli Iserbyt rappelle lui-même qu’environ 80 % du public avait alors quitté le site après la course masculine. Le contexte a toutefois bien changé depuis, et l’ancien coureur y voit une expérience à tenter.
Thibau Nys a répondu sur le Koppenberg
Dans cet entretien, réalisé avant le Koppenbergcross qu’il a remporté 3 fois, Eli Iserbyt désignait Thibau Nys comme le principal candidat à la victoire. Il avait vu juste : dimanche, le Belge s’est imposé au sommet de la célèbre côte pavée en revenant sur Michael Vanthourenhout, tandis que Lucinda Brand conservait son titre chez les Elites Femmes.
Quant à Wout van Aert, dont le programme hivernal n’est pas encore officiel, Eli Iserbyt l’imagine faire son retour début décembre, avec la manche de Coupe du monde d’Anvers, le 19 décembre, comme rendez-vous probable.